Естественно-научные и гуманитарные знания о природе формировались в тесной взаимосвязи с представлениями о взаимодействии человека и природы, в осмыслении его последствий и зависимости благополучия общества от обеспеченности природными ресурсами и их состояния. В близком и далеком будущем, как и в исторические времена, знания о природных ресурсах и их использовании будут углубляться и расширяться. В системе знаний о природе сложилась наука о природопользовании, охватывающая также и социально-экономические аспекты этой важнейшей сферы деятельности.

Побудительными мотивами становления научных основ природопользования стали проблемы, связанные с развитием общественных потребностей в природных ресурсах, их эксплуатацией и использованием. На эти процессы и их ускорение огромное влияние оказывает научно-технический прогресс, в особенности в течение современного постиндустриального периода его развития.

Экономическое развитие земной цивилизации связано с ускоряющимся ростом потребления природных ресурсов планеты, в результате которого происходит истощение запасов невозобновляемых видов природного сырья и ухудшение состояния окружающей среды как следствие интенсивного природопользования и его экологического воздействия.

С развитием научно-технического прогресса природопользование приобрело индустриальный, а по отношению к природе — разрушительный характер. Являясь основой развития хозяйственной и производственной деятельности, направленной на обеспечение жизнедеятельности, экономического и социального благополучия населения, природопользование всегда будет иметь место как составляющая общего кругооборота в природе.

Главная задача природопользования как науки состоит в поиске и разработке путей оптимизации взаимоотношений общества с природной средой, что должно способствовать сохранению и воспроизводству благоприятных условий жизни и хозяйственной деятельности человека. Эта сложная и многогранная задача требует интеграции естественнонаучных, социально-экономических и технических знаний. Этим природопользование отличается от традиционных наук, выполняющих функцию анализа. Получаемые при помощи методов естественных наук выводы об экологической обстановке и прогнозы ее развития должны соотноситься с общественными настроениями и воплощаться в юридические нормы, организационные и технические решения. Природопользование как практическая деятельность включает в себя различные аспекты: экологические, географические, экономические, юридические, технологические и медико-санитарные.

Целью природопользования установление общих принципов функционирования геосистем и осуществления всякой деятельности человека, связанной либо с непосредственным использованием природы и ее ресурсов, либо с изменяющими ее воздействиями. Геосферы